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专访尼尔考普发展公司总经理兼首席执行官皮特•迪奇

尼尔考普发展有限公司(NioCorp,多伦多证券交易所代码:NB - OTCQX:NIOBF - FSE:BR3)正在开发位于内布拉斯加州的北美地区最大、品级最高的Elk Creek铌项目。
该公司致力于满足美国钢铁工业和航空工业的战略铌金属需求。铌是高强钢材生产中不可或缺的原材料,高强钢铁广泛用于桥梁、建筑、石油和天然气管道、汽车、不锈钢、磁共振成像机、风力发电涡轮、喷漆推进器以及其他领域。
过去52年间,美国金属铌需求全部依赖进口,考虑到供应紧缩的风险以及铌在经济生产中的重要性,美国将铌作为战略金属进行储备。
Elk Creek铌项目是一个先进的项目工程,上世纪七、八十年代,美国钼业公司(Molycorp)在该地区钻了110个钻洞。自此,铌价迅速走高。2010年,尼尔考普公司接替美国钼业继续在该地区进行铌资源开发。
皮特•迪奇:迅速推动Elk Creek铌项目实现生产
----专访尼尔考普发展公司总经理兼首席执行官皮特•迪奇

亚洲金属:皮特,你好。非常感谢您接受亚洲金属的专访,首先请简单介绍一下ELK Creek铌项目的发展史以及贵公司是如何取得其经营权的。

皮特:ELK Creek铌项目的开发始于20世纪70年代,该项目原为美国钼业公司所有,已经完成大部分勘探工作。美国钼业公司进行了15万英尺的钻探,并制定了详细的开发计划。起初,该公司把它当做一个稀土矿进行开采的,但当他们在碳酸盐矿区进行隔栅钻探时,他们发现了一条高品位铌矿带,自此开采重心转向铌矿。在此期间,美国钼业公司取得了巴西矿冶公司(CBMM)50%的控股权,之后公司做出开采铌矿的决定,并进行了一系列操作,包括将芒廷帕斯矿(Mountain Pass)投入生产和在世界范围内进行开采活动,然而,由于美国钼业公司在芒廷帕斯工程中投入巨大,后者被迫停止。另一个因素来自巴西矿冶公司,在他们信心满满地制定内布拉斯加铌矿开采的计划时,却发现巴西矿冶公司本身就拥有最大、最独特的矿藏。
之后20年间ELK Creek铌项目都处于停滞状态。它是私有土地的一部分,土地所有者拥有采矿权,因此,如果要获得全部矿区,需要同50个土地所有者签订协议。据我们所知,这个项目打包成一个整体后,有人成立了一个私人集团要收购这个项目,该私人集团为项目提供资金,之后我们以尼尔考普公司的身份收购了它。与美国钼业公司一样,我们也拥有采矿权的五年预付租约,以及最后十年的停产前收购权。合同规定的区域有1万英亩,但我们可能只收购其中的10%,包括固定成本。考虑到矿区的独特性,我们将尽快发展。

亚洲金属:贵公司为何选择了铌矿?它的增长潜力是什么?为什么美国拥有探测的管辖权?

皮特:铌市场是一个巨大的全球性市场,却很少见诸报端。实际上,三大公司控制着铌的供应,巴西矿冶公司是一个私营企业,它控制了全球85%的铌供应,因此,我们没有看到关于他们销售业绩和财政状况的报到,也没有像黄金、钢铁和煤炭这样的前沿信息。目前,铌铁的价格在40美元/公斤铌的低位徘徊,根据这个数字,铌行业每年的市值能达到40-45亿美元,远大于铀和稀土市场以及其他频繁报到的商品市场。因此,在财政层面上,铌市场是吸引人的。
目前有三大铌原料生产商,他们控制着整个市场,而且都表示会在未来十年扩大产能,不是为了将彼此挤出市场,而是为了满足不断增长的需求。另一方面,世界上只有三个相关项目处于开发阶段。一个是位于不列颠哥伦比亚省的Toseco矿山,另一个位于肯尼亚,已经被一个新兴公司收购,再一个就是我们位于内布拉斯加州的铌项目。在美国,ELK Creek铌矿是迄今发现的最独特的矿藏。在美国市场上,其年产量为1万吨(全球市场90%是铌铁,10%是纯铌),75%是铌铁,这些产品用于生产管道、汽车等行业需求的钢材。更高级的铌产品用于生产特殊钢材,应用在航空领域,这些钢材的熔点极高,铌是唯一能承受喷气推进器温度的矿物。

亚洲金属:该项目的前景如何?它将在全球铌市场中扮演什么角色?是否会有更多企业和政府关注该行业?

皮特:我们已经得到了政府的关注。我们与几个不同的联邦政府和州政府部门进行了谈话,他们都给予了大力支持。我们从联邦政府方面得到多层面的政治支持。其中一个正在制定金属储备法案,包括铌和稀土金属。另外就是铌矿的独特性,铌产品有很多军事应用,美国铌需求全部依赖进口已经有半个世纪之多。一个鲜为人知的事实是,政府会通过各个部门进行多种矿产的储备,而其中最不可能廉价清仓的是铌。

亚洲金属:是否能详细介绍一下贵公司在ELK Creek矿区的稀土开发计划?稀土元素将如何影响该项目的整体发展?

皮特:近期马克•史密斯先生进入咨询委员会,我们相信,随着公司发展,马克会起到积极的作用。在美国钼业拥有ELK Creek的时候,马克是雪佛龙矿业公司(Chevron Minerals)的总经理兼首席执行官,相比稀土,他在铌矿开发方面有更丰富的学识和经验。他很感激能获得目前的发展空间,对进入咨询委员会感到兴奋,我们经常一起探讨矿区的发展问题。
至于稀土,虽然我们有确切的稀土组成,但大部分存在于分离的矿区中,目前我们的精力几乎全部在铌矿上。

亚洲金属:过去的几个季度对世界范围内的所有勘探公司都是异常艰难的,这对贵公司造成了什么影响?贵公司未来三年的发展方向是什么?

皮特:我们安全度过了之前的危机。我们的市场价值与12个月之前没有根本改变,而其他公司的市场价值都出现了明显降低。公司运行相对稳定,现在的贸易维持在低水平,一年半之前是中等水平。我们预见到了日渐紧张的融资环境,所以减少了次要的外围开支,开工率较低,因此现金消耗速率较低。未来36个月,我们的重点首先是冶金项目,预计能在未来6-8周内投入生产,需要融资。之后我们计划开启钻孔项目和可行性研究之前的工程操作,这些都需要融资。

亚洲金属:你认为铌的短期和长期价格走势是怎样的?

皮特:铌铁有着最广泛的生产和应用,回顾铌铁市场的历史走势,价格总是维持在一个理性的价位,这对单个市场垄断者来说无疑是一种福利。他们成功地开拓了市场,增加了市场份额并维持了合理的价格水平,没有出现稀土市场巨大的价格波动。后市看来,铌市场将持续扩张,目前的三大生产商已经宣布扩大产能以满足需求,有的已开始了扩产前的准备。我们坚信,价格也将呈现相同走势。业内人士认为,铌铁价格仍然有上升空间,市场出现替代产品前涨幅可能达到50%,而替代产品是否会出现取决于需求、市场条件以及世界经济的发展。根据我们的计划,我们认为长期价格会在当前价格以下。

亚洲金属:再次感谢您接收本次专访,我们确信亚洲金属网会员企业将很快得到贵公司最新的发展信息,祝ELK Creek项目进展顺利!